La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), informó que la nave se espera lanzar en julio de 2028 y planean que sobrevuele y aterrice en las arenas ricas en materia orgánica de Titán.
El vehículo, que construirá y operará el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, estará equipado con cámaras y sensores para examinar áreas de Titán que se sabe contienen materiales orgánicos los cuales pueden haberse mezclado previamente con antigua agua líquida y ahora congelada en la superficie.
Dragonfly ya fue probado en los desiertos de California que se asemejan a las dunas de Titán; para examinar los sistemas de vuelo en los exclusivos túneles de viento del Centro de Investigación Langley de la NASA.
Además, se ha ejecutado un modelo de módulo de aterrizaje instrumentado a gran escala mediante simulaciones de temperatura y presión atmosférica en la nueva Cámara Titan de APL.
El dron tiene ocho rotores y aprovechará la densa atmósfera de Titán -cuatro veces más que la de la Tierra- para convertirse en el primer vehículo que vuele con toda su carga útil científica a nuevos lugares para acceder a los materiales de la superficie, especificó la NASA.
Los cálculos prevén que primero aterrice en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, que son similares a las dunas lineales de Namibia, en el sur de África, y ofrecen un lugar de muestreo diverso.
Si el aterrizaje ocurre sin contratiempos, explica la agencia espacial estadounidense, explorará esta región en vuelos cortos y otros más largos, de hasta ocho kilómetros, deteniéndose para tomar muestras.
“Finalmente, llegará al cráter de impacto Selk, donde hay indicios de la existencia de agua líquida, materia orgánica (moléculas complejas que contienen carbono, combinado con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y energía, que juntos constituyen la receta para la vida”, puntualiza.
El módulo de aterrizaje recorrerá más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los exploradores de Marte juntos.
Titán es mayor que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar.
Se encuentra a unos mil 400 millones de kilómetros del Sol, unas 10 veces más lejos que la Tierra y su temperatura es de unos -179 grados Celsius en la superficie con una presión superficial 50 por ciento superior a la de nuestro planeta.
Los expertos señalan que Titán puede proporcionar pistas sobre cómo pudo surgir la vida en nuestro planeta para lo cual Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto, donde el agua líquida y los complejos materiales orgánicos clave para la vida coexistieron durante decenas de miles de años.
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