Un equipo de los científicos estadounidenses del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Chicago confirmó que el proceso de formación de la atmósfera de la Luna y que aún la mantiene, es principalmente la vaporización por contacto durante el impacto de los meteoritos.
Para llegar a estos resultados, los investigadores estudiaron muestras de suelo lunar tomadas por astronautas de las misiones Apolo y datos del orbitador lunar LADEE, ambos de la NASA.
Los análisis sugieren que, a lo largo de los cuatro mil 500 millones de años de historia de la Luna, su superficie ha sido bombardeada continuamente, primero por meteoritos masivos y, más recientemente, por micrometeoritos más pequeños y del tamaño del polvo.
Estos impactos levantan el suelo lunar, vaporizan ciertos átomos al contacto y lanzan las partículas al aire, explican los científicos.
Los datos de la misión LADEE, lanzada en 2013, indican que dos procesos tienen un papel en la creación de la atmósfera luna: la vaporización por impacto y la pulverización iónica.
La pulverización es un fenómeno relacionado con el viento solar, que transporta partículas cargadas de energía desde el Sol a través del espacio. Cuando estas partículas chocan contra la superficie lunar, pueden transferir su energía a los átomos del suelo y hacerlos saltar por los aires.
Para determinar con mayor precisión los orígenes de la atmósfera lunar, el equipo usó diez muestras de suelo lunar para intentar aislar primero dos elementos de cada muestra: el potasio y el rubidio.
Ambos elementos son volátiles, lo que significa que se vaporizan fácilmente por impactos y pulverización de iones.
El equipo analizó la presencia de isótopos de potasio y de rubidio. Cada elemento existe en forma de varios isótopos, que es una variación del mismo elemento, con el mismo número de protones, pero ligeramente diferente de neutrones.
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