A bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, el vehículo de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida y lleva nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
También posee más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón.
Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo en un comunicado que la nave espacial Europa Clipper “aprenderán qué es lo que hace que Europa funcione, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su capa de océano y hielo, pasando por su atmósfera muy fina y el entorno espacial que la rodea”.
Europa Clipper, que tiene 30,5 metros de ancho debido a sus enormes paneles solares, trabajará junto a la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 por la Agencia Espacial Europea, que llegará para estudiar Júpiter y sus lunas más grandes en julio de 2031, en una misión que realizará 49 sobrevuelos de Europa en lugar de aterrizar en la superficie de la luna.
Dicha tecnología de paneles ayudan a absorber suficiente luz solar para alimentar los instrumentos y los componentes electrónicos de la nave espacial durante su investigación de Europa, que se encuentra cinco veces más cerca del Sol que la Tierra.
Previo a su arribo a la luna de igual nombre, la nave espacial viajará dos mil 900 millones de kilómetros y se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030.
Durante el trayecto, realizará sobrevuelos de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para ayudar a la nave espacial a usar menos combustible y ganar velocidad en su viaje a Júpiter.
Los sobrevuelos llevarán a Clipper a 25 kilómetros de la superficie, sobrevolando cada vez un lugar distinto de Europa. Esta estrategia permitirá a la nave espacial cartografiar prácticamente toda la luna y una vez completada la misión, podría finalizar su recorrido estrellándose contra la superficie de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, algo aún por determinar, señalaron los expertos de la NASA.
“Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes”, aseveró Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
ro/cdg
