Realmente su nombre completo es William James Dafoe, es uno de los ocho hijos de un cirujano y una enfermera, y fue en la secundaria donde adquirió el apodo Willem, que es la versión holandesa del nombre William.
El multifacético actor es conocido por sus diversos papeles en la gran pantalla, desde el drama de guerra «Platoon» (Pelotón), de 1986, filme con el que obtuvo su primera nominación al Premio Oscar, hasta «Pobres criaturas», de 2023, con el cual consiguió una nominación a los Globos de Oro como Mejor actor de reparto.
Dafoe ha recibido varios galardones, incluida la Copa Volpi al Mejor Actor, nominaciones a cuatro Premios de la Academia, un Premio Bafta (de la Academia británica) y cuatro Premios Globo de Oro.
El teatro es su casa, de las tablas expresó el 8 de julio al ser nombrado director artístico de la Bienal de Teatro de Venecia: Soy consciente de ser conocido como actor de cine, pero nací en el teatro; ese medio me formó y me conmocionó.
Soy un animal de escenario. El teatro me educó en el arte y en la vida, declaró.
El nombramiento se debe a su larga trayectoria en la escena teatral antes de entregarse al cine y a Hollywood.
Dafoe fue miembro fundador de la compañía de teatro experimental The Wooster Group. Hizo su debut cinematográfico en Heaven’s Gate (1980), pero fue despedido durante la producción y no fue acreditado a pesar de que una de sus escenas llegó al montaje final de la película.
Consiguió elogios por sus papeles de Jesucristo en «La última tentación de Cristo» (1988) y por el agente del FBI Alan Ward en «Mississippi Burning» (1988).
Dafoe es un actor muy versátil, encarna cualquier papel con una naturalidad impresionante con la que siempre convence, puede ser el bueno con ese dejo de inocente en su rostro, como impresionar con el supervillano como lo hizo con Norman Osborn/Duende Verde.
Con el personaje ganó su mayor atención en la película de superhéroes Spider-Man (2002), papel que repitió en sus secuelas Spider-Man 2 (2004) y Spider-Man 3 (2007), más el filme del Universo Cinematográfico de Marvel Spider-Man: No Way Home (2021).
Sus otros papeles notables incluyen «El paciente inglés» (1996), «Buscando a Nemo» (2003), «Antichrist» (2009), «John Wick» (2014), «El gran hotel Budapest» (2014), papeles muy destacados debido a su alto nivel de actuación.
No podía faltar en esta carrera su estrella, desde 2024, en el Paseo de la Fama de Hollywood.
Dafoe siempre ha querido marcar distancia con la parafernalia de la meca del cine, según sus propias palabras.
También destacó en numerosas películas por interpretar a personajes de carácter; para el crítico Tomás Obregón: Willem pasará a la historia por el trasfondo perverso y su maquiavélica sonrisa de demonio impregnada en sus personajes del lado oscuro y por protagonizar controvertidas cintas más de una vez.
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