En la actualidad existen diversas ideas sobre cómo desviar un asteroide que ponga a la Tierra bajo amenaza. De hecho, en 2022, la sonda DART de la NASA, chocó intencionadamente contra Dimorphos, una luna de un asteroide llamado Didymos.
La misión demostró que un impacto cinético podría proteger a la Tierra, pero este debía darse años antes del impacto inminente.
Ahora un equipo de los Laboratorios Nacionales Sandia en Estados Unidos registraron con detalle de nanosegundos cómo un inmenso pulso de radiación desatado por una explosión nuclear podría vaporizar la cara de un asteroide.
El evento es tan potente que calienta la superficie a decenas de miles de grados, y produce una bola de gas en rápida expansión capaz de desviar al asteroide de su trayectoria.
El material vaporizado sale disparado por un lado, empujando al asteroide en la dirección opuesta, explica Nathan Moore, primer autor del estudio.
Moore y sus colegas realizaron en el laboratorio una prueba de concepto, también conocido como estudio de viabilidad, en la que probaron a imitar el efecto del impacto de un artefacto nuclear contra un asteroide para lo que usaron rayos X que apuntaban a dos simulacros de asteroide de 12 milímetros de ancho en el vacío.
En ambos experimentos, observaron que los pulsos de rayos X calentaban la superficie de los modelos de asteroides, dando lugar a un penacho de vapor que transfería impulso a los objetivos de cuarzo y sílice y generaba velocidades de unos 69,5 metros por segundo y 70,3 metros por segundo, respectivamente.
Los impactos de asteroides son poco frecuentes en la historia de nuestro planeta, pero se recuerdan, como el que colisionó hace 66 millones de años, que acabó con el reino de los dinosaurios tenía unos 10 kilómetros de ancho.
El meteorito de 15 metros de ancho que impactó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013 hirió a más de mil 200 personas.
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