Nacido en La Habana el 20 de noviembre de 1788, Varela es considerado en la isla como un pensador de enorme trascendencia que abogó por el reconocimiento de la independencia de América por la metrópoli española, la autonomía política de la isla, la extinción de la esclavitud y la modernización de todo el sistema educacional.
El presbítero fue el iniciador la enseñanza experimental de la Física en Cuba, siendo un fervoroso defensor del experimento en la actividad docente y se le reconoce como el primer autor de un Libro de Física en el país caribeño.
Se proyectó tempranamente como ideólogo de la futura nación e influyó en las sucesivas generaciones para crear las bases de la cultura y nacionalidad cubanas.
Según historiadores de la isla, las enseñanzas de Varela tuvieron eco en las mentes más capaces de su generación, cuna de los ideales materializados en las luchas independentistas a partir de 1868.
Entre sus discípulos aparecen destacadas personalidades como José de la Luz y Caballero, pedagogo y filósofo, José Antonio Saco, historiador y sociólogo, y el naturalista y científico Felipe Poey, entre otros.
Murió el 25 de febrero de 1853 en San Agustín, Florida (Estados Unidos), y desde 1911 sus restos descansa en un lugar de honor del Aula Magna de la Universidad de La Habana.
En 1996 se abrió oficialmente un proceso para la beatificación del sacerdote cubano, que actualmente se encuentra en la fase de entrega de documentos complementarios, mientras en 2012 Varela fue declarado por el papa Benedicto XVI como Venerable.
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